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Qu’est-ce qu’une métropole ? Il n’existe pas de définition qui fasse consensus. Plusieurs critères sont souvent proposés, dont le premier, le plus intuitif, est la taille démographique ou économique. Il a d’ailleurs prévalu dans la loi de janvier 2014, pour définir les métropoles de droit commun, outre celles de Paris, Lyon et Marseille au statut spécifique. Mais cette taille économique qui caractérise a minima les métropoles régionales, leur assure-t-elle une évolution de l’emploi plus favorable que dans des aires urbaines moins importantes sur le plan économique ?

La théorie ne permet pas de répondre simplement à cette question. Des forces s’opposent, les unes incitant à la concentration des activités dans les « grands » territoires, les autres à leur dispersion. S’implanter à proximité de l’un des grands pôles urbains permet à une entreprise d’une part, de trouver plus facilement et à moindre coût des fournisseurs et des prestataires de services, d’autre part, d’accéder à un vaste marché avec des frais d’acheminement réduits. De leur côté, les ménages installés près d’un grand pôle urbain disposent d’une offre d’emplois, de biens et de services plus abondante. Les entreprises tirent également profit de cet afflux de population qui apporte salariés aux compétences variées et échanges de savoirs.

Mais cette dynamique d’agglomération se heurte à des forces centrifuges. Elle suscite en effet une forte demande de foncier et d’immobilier de la part des entreprises et des ménages, qui entraîne une hausse des prix. Les coûts de production s’en trouvent majorés, le pouvoir d’achat des ménages réduit même si les salaires à qualification identique peuvent être supérieurs. L’encombrement et la pollution des grands pôles urbains peuvent également dissuader les entreprises et les ménages de s’y installer. Enfin les technologies numériques ont éliminé les distances pour certaines activités (par exemple le traitement de l’information, la vente sur internet ou le télétravail), élargissant ainsi les possibilités de se tenir plus loin des grands centres urbains, de leur offre d’emplois et de produits.